Avant 1967, il n'y avait jamais eu aux États-Unis au moins une naissance de quadruplés par année et on estimait dans le livre The Curious World of Twins paru en 1972 que 12 couples de quadruplés survivants vivaient aux États-Unis. Le nombre a augmenté sensiblement dix ans plus tard d'après Helen Kirk Lauve qui estime que 101 couples de quadruplés survivants et 8 couples de quintuplés vivent aux États-Unis en 1981.

Les deux raisons majeures (traitements de fertilisation in-vitro et le fait d'avoir des enfants plus âgés) menant à cette augmentation de naissances multiples à travers le monde sont bien connues. Par contre, on connaît moins les «pionniers» des grossesses multiples, les quadruplés d'avant la fertilisation in-vitro, les quintuplés, les sextuplés.

Quadruplés

Évidemment, la naissance de quadruplés avant les traitements de fertilité était un événement rare. Les quadruplés identiques étant probablement des plus rares. Les premiers couples de quadruplés connus aux États-Unis sont les petites Morlok (Edna, Wilma, Sarah et Helen) nées le 19 mai 1930 à Lansing au Michigan et les petites Hargreave nées en 1949. Les quadruplées Morlok ont eu 71 ans cette année et sont les quadruplés vivants les plus âgés au monde.

Les quadruplées Keys (2 identiques et 2 fraternelles) sont nées le 4 juin 1915 à Hollis en Oklahoma. Elles ont été scolarisées à l'université Baylor de Waco au Texas et ont gradué ensemble en 1937. Environ 60 ans plus tard, d'autres quadruplées (elles identiques), les Hansen, ont aussi étudié à Baylor.

Il y a eu d'autres quadruplés comme les Schenseses de Hecla au Dakota du Sud (deux filles et deux garçons) nés le 13 janvier 1931; les quadruplés Perricone (des garçons) du Texas, nés en 1929 (les premiers quadruplés garçons aux États-Unis) et les quadruplées Fultz en Caroline du Nord, nés en 1947, les premiers quadruplés noirs nés aux Etats-Unis. Les Perricone se sont engagés dans l'armée et ont participé à la guerre de Corée.

Le livre Multiple Human Births par Horatio Hackett Newman, publié en 1940, affirme qu'il y eut 48 paires de quadruplés entre 1915 et 1930 dont au moins un seul des bébés était vivant à la naissance.

Durst Quadruplés
McCall's

Alors que la naissance de quadruplés est beaucoup plus courante maintenant, les quadruplés identiques demeurent rares. Les documents de références parlent de 20 paires de quadruplés identiques à travers le monde.

Quintuplés

En ce qui concerne les premières paires de quintuplés, on connaît les Kanouse du Wisconsin, nés le 13 février 1875, les Lyons du Kentucky, nés en 1896 et les Drury du Kentucky, nés en 1914, lesquels n'ont pas vécu plus de quelques semaines. Les quintuplés Lyon (Matthew, Mark, Luke, John and Paul) n'ont survécu que trois semaines. On peut lire dans Multiple Human Births qu'ils étaient possiblement identiques. Il y a aussi d'autres sources qui parlent de quintuplés nés en 1776 à Mars Bluff en Caroline du Sud et en 1800 à Monticello en Illinois qui auraient vécu une brève période.

Dionne Quintuplés

La triste histoire des premières quintuplées survivantes au monde a fait couler bien de l'encre. Les premières sinon les seules quintuplées identiques au monde sont nées le 28 mai 1934 en Ontario. Cécile, Marie, Annette, Émilie et Yvonne Dionne ont été enlevées à leurs parents pour être mises en tutelle de l'État par lequel elles ont été exploitées et «exposées» dans un musée ouvert au public.

Diligenti Quintuplés

Neuf ans plus tard, alors que l'exploitation des quintuplées Dionne demeurait très clairement à l'esprit du public, d'autres quintuplés naissaient à Buenos Aires en Argentine. Le 15 juillet 1943, Maria Esther, Maria Fernanda, Maria Christina, Carlos Alberto et Franco naissaient dans une famille nantie.

Monsieur Franco Diligenti et sa femme Ana Aversano, chanteuse d'opéra, ont décidé très tôt de ne pas laisser leurs trois filles et leurs deux garçons sous les yeux du public et de les élever comme d'autres enfants. Monsieur Diligenti a réussi à tenir sa famille loin du public. Les bébés sont nés à la maison avec l'aide d'une sage-femme ayant promis de garder le secret. De plus, ils ont été déclarés à différents bureaux d'état civil de Buenos Aires. Le monde entier n'a appris leur existence que huit mois après leur naissance.

Fischer Quintuplés

Entre le 7 et le 14 septembre 1963, naissaient deux paires de quintuplés survivants et deux paires de quadruplés survivants à travers le monde. Parmi eu, les quintuplés Prieto du Vénézuela, nés le 7 septembre et les quintuplés Fischer d'Aberdeen du Dakota du Sud, nés le 14 septembre, les premiers à survivre aux États-Unis.

Les parents des quintuplés Fischer étaient fermiers. Mary Anne et Andy Fischer avaient onze enfants (incluant une petite fille née moins d'un an après les quintuplés) dont le plus âgé avait sept ans à la naissance des quintuplés (Mary Ann, Margie, Cathy, Maggie et Jimmy).

En décembre 1997, on rapportait qu'il y avait 51 paires de quintuplés survivants dans le monde, dont deux des paires qui se trouvaient aux États-Unis avaient été conçues de façon naturelle (sans aide à la fertilité).

Sextuplés

Nous avons trouvé un peu d'informations concernant des sextuplés nés en 1907 et d'autres en 1933, ainsi qu'un exemple non vérifiable de la naissance, le 8 septembre 1866, des sextuplés Bushnell dont quatre des bébés auraient survécu.

Il y a eu quatre paires de sextuplés conçus naturellement aux États-Unis dans le premier quart du 20e siècle. Un seul des 24 bébés a survécu, une petite fille née de monsieur et de madame Phillip Speichinger de Mendon au Missouri, le 9 août 1936. Ceci a été vérifié et se trouve dans le livre Les records Guiness de 1963.

Néanmoins, les premiers sextuplés connus qui ont tous survécu sont nés le 11 janvier 1974 en Afrique du Sud. Les bébés furent nommés David, Grant, Elizabeth, Nicollete, Emma et Jason. Jason a correspondu avec Twinstuff par courrier électronique afin de dire que ses frères et sœurs et lui se portaient bien. Ils vivent entre Londres et l'Afrique du Sud. Ils espèrent rencontrer les septuplés Walton qui vivent aussi en Angleterre ou peut-être les sextuplés Giannini nés le même jour qu'eux en 1980.

Il y a environ quatorze paires de sextuplés ayant tous survécu à la naissance vivant à travers le monde, incluant trois paires aux États-Unis. Les Dilley, nés le 25 mai 1993, furent les premiers à naître aux États-Unis.

On ne sait combien de sextuplés ont été conçus naturellement.

Septuplés et plus

Dans cette ère moderne de médecine de la fertilité, il est triste de constater qu'il y a maintenant une course concernant le nombre de bébés qu'une femme peut porter et combien pourraient survivre.

Le cas le plus connu est sans doute celui des septuplés McCaughey d'Iowa. Les quatre garçons et les trois filles sont nés le 19 novembre 1997. D'autres septuplés sont aussi nés en Arabie Saoudite en 1998. Le 12 juillet 2001, des septuplés naissaient à Washington.

En 1999, Nkem Chukwu de Houston au Texas (originaire du Nigeria) a donné naissance à des octuplés, un bébé décédait une semaine après sa naissance. Les familles McCaughey, Chukwu ainsi que les septuplés vivant en Arabie Saoudite sont les trois familles dont une grossesse multiple a donné naissance au plus grand nombre d'enfants ayant survécu à la naissance. Le 13 et le 17 septembre 2000 naissaient huit bébés. Par contre, quatre des bébés sont morts moins de deux semaines après leur naissance.

Il y a aussi plusieurs autres exemples de grossesses multiples, de neuf, de dix ou même de quinze fœtus. Ces grossesses se sont souvent terminées par une fausse-couche. Par ailleurs, plusieurs bébés étaient déjà décédés à la naissance. Dans certains cas, un ou deux bébés ont survécu.

On connaît quelques cas de décaplés (10 fœtus) nés en Espagne en 1924, en Chine en 1936, au Brésil en 1947, mais on ne sait pas si certains des bébés ont survécu. Dans ces cas précis, on sait que les mères n'ont pas eu recours à des traitements de fertilité.

Les traitements de fertilité gagnent de plus en plus en popularité et font les manchettes partout dans le monde. Les conséquences de ces traitements sont parfois extrêmement fâcheuses. Les conséquences médicales de ses grossesses multiples résultant en naissance prématurée, sans parler des coûts, sont souvent écrasantes pour les familles. Alors que les prodiges de la médecine moderne qui permettent à ces très petits bébés de survivre aux énormes défis des grossesses multiples, nous devons essayer comme société de trouver des façons de permettre aux familles de concevoir des enfants sans risque et de façon responsable sans placer un injuste fardeau sur les parents, les hôpitaux, les médecins et la communauté.

Une revue de l'histoire des grossesses multiples du siècle dernier démontre que nous avons beaucoup évolué comme société mais aussi que nous avons encore bien des défis à relever.

Pour terminer, nous pouvons dire que le phénomène des grossesses multiples n'est pas nouveau. La légende de la Comtesse Margaret de Henneberg des Pays-Bas décrit dans le livre The Two-Headed Boy & Other Medical Marvels par Jan Bonderon (Cornell University Press, 2000) relate une histoire datant de plus de 800 ans, la naissance de 365 enfants dans une seule gestation…